María Emilia es una joven huérfana que vive con su abuela Josefina y sus hermanos Augusto (Gucho) y Mónica, en un barrio humilde de la capital después de haber quedado en la pobreza años atrás. Josefina, no se resigna a vivir en esas condiciones, e imbuye en sus nietos el orgullo de su estirpe la ambición de volver a ser ricos como antaño, a costa de cualquier cosa. Mientras Gucho y Mónica optan por seguir el camino más fácil para obtener dinero, María Emilia lucha por sacar adelante a su familia en base a su trabajo, siendo incomprendida por todos.

María Emilia, que no aspira a la riqueza económica sino a la felicidad que da el verdadero amor, conoce a Alejandro, un joven playboy hijo de un millonario, que vive acostumbrado a tener lo que quiere. Alejandro inicialmente intenta divertirse con María Emilia pero ella, al no caer en su juego de seducción, consigue cautivarlo con su pureza. El romance de ensueño no encuentra obstáculos alguno hasta que regresa a la vida de Alejandro un antiguo gran amor: Marcia. Esta hermosa y sofisticada mujer viene dispuesta a reconquistarlo pero al darse cuenta de que él la ha borrado de su vida para siempre, se convierte en la peor enemiga de María Emilia. Pero ella no será el único obstáculo que encuentra la pareja. Mónica por su parte, se empeña en impedir la boda de su hermana aduciendo una serie de excusas incomprensibles, mientras que por el otro lado de Alejandro, Francisco, su padre, le exige que rompa su compromiso matrimonial, al fin de impedir que salga a la luz el hecho de que María Emilia es la hermana de Mónica, su amante.

Las cosas para María Emilia se complica cada vez más y la muchacha antes fresca y dulce se convierte en esquiva y huraña ante Alejandro. Por su parte él, al no entender el comportamiento de María Emilia empieza a sentirse torturado por los celos que Marcia se encarga de avivar. Definitivamente María Emilia oculta algo, y es la profunda vergüenza de confesar que su hermano Gucho se ha convertido en un delincuente, la joven teme que al enterarse de esto la familia de Alejandro, la rechace aún con más fuerza. En estas circunstancias Marcia descubre que Mónica es la amante de Francisco y urde una trampa en la que Alejandro caerá irremediablemente, creyendo que la amante de su padre es en realidad María Emilia. Alejandro cegado por los celos, no escucha las razones y repudia a la joven. A pesar de los ruegos de María Emilia, Alejandro se niega a creer en ella y le exige pruebas de su inocencia. Ella se entrega a él para demostrarle que nunca antes había estado con un hombre. Alejandro comprende la verdad y arrepentido, intenta volver a tener a María Emilia, esta vez por amor. Pero ella se resiste y una noche trastornado por la situación y el alcohol, Alejandro la hace suya por la fuerza, este hecho marcara para siempre la vida de la pareja. Alejandro avergonzado y arrepentido intenta conseguir el perdón de María Emilia, pero todo es inútil. Finalmente convencido de que jamás tendrá el amor de la joven, acepta casarse con Marcia y consolarse con los hijos que el tanto desea. Marcia acepta el compromiso ocultándole que es estéril, mientras que María Emilia guarda silencio que espera un hijo de Alejandro. Es sólo hasta el final de la historia que el largo proceso de intrigas, mentiras y rencores queda atrás, para dar paso a la felicidad que tanto ha costado a Alejandro y María Emilia.